○ほたる駅伝

「奥むさし駅伝」以来、3年ぶりの駅伝です。駅伝部からは連覇を狙うAチームと、40歳台中心のBチームが出ました。わたしはBチームの5区担当。6.9kmとこのコースとしては長い区間です。山本さんからタスキを受けて、アンカーの徳武さんにつなぎます。
レース前、第5中継所では「先頭から3分くらい」で繰り上げスタートになるとの通告がありました。おそらく先頭はAチーム。そもそもAチーム5区の前島さんとは、この区間だけで3分以上負けますのでどう考えても繰り上げになってしまいます。
天気は気持ちの良い晴れでしたが、5区は向かい風となっています。全体には下り基調なのですが、アップダウンが続きます。同じコースを逆走するのが2区です。前島さんとアップしている時に2区の選手が走ってきました。Aチームの青木は6番手から5番を狙う位置につけています。
そして第4中継所では、予想通り長野市Aチームの大久保さんがトップでタスキを前島さんに渡します。後続の千曲、飯田、上田といったところに1分くらいの差をつけています。
Bチームは10分以上離されて、20番目でやってきました。落ち着いて受け取り、前に見える2チームを追いますが、2kmを過ぎて徐々に差がついて行きます。風は気にならないのですが、登りになると脚が止まってしまいそうです。
ところが前方で競り合っていた2チームの片方が引き離しにかかり、もう一方がズルズルと後退してきました。しめた、と次の登りで頑張って追いつき、抜きざまに「ファイト!」と声をかけると「腰越JSC」のユニフォーム。中学生か、あるいは小学生かもしれません。大人の意地を見せないと。
ところがその先の下りで一般らしい1チーム、さらにその先で高校生の1チームに抜かれてしまいます。コースも終盤になって、どうやら最後の登り坂にかかったようです。かなり長いと聞いているので、覚悟して進みます。
前方の高校生がタスキを取りました。無駄な動作です。どうせ繰上げで渡す選手がいないのですから、タスキをしたまま駆け抜けたほうが速い...!? 次の選手が出てきてタスキを受け取った!
考えていたよりも早く中継点が見え、先についていた2区の選手や、前島さんが声援を送っています。「あと40秒!」40秒って? 信じられないことに、リレーゾーンに徳武さんが姿を現しました。思ってもみなかった数のギャラリーの注目を浴びながら、渾身のスパート。かなり近づいたところでタスキを取っていないことに気づき、汗に濡れたタスキを焦りながら外します。気合充分の表情で徳武さんはタスキを受け取り、力強い足どりで走り去っていきました。
すぐに残りの選手らがリレーゾーンに整列し、一斉スタートしました。次に入ってきたチームは残念ながら繰り上げスタートに間に合いませんでした。
どうやら、繰上げは15分で行われたようです。そして、Bチームはぎりぎりで間に合うことができました。これも、つないでくれた4区までの各選手と、精神的に切れることなく走ることができたおかげです。
結局Aチームは区間賞3つの圧勝で優勝、Bチームは徳武さんの区間3位の快走で17位のフィニッシュでした。私は区間20位(一般51チーム中)で、前島さんとは3分30秒の大差でした。
他チームとの勝負だけではない、駅伝の面白さを味わうことができた大会でした。走らせてくれたチームに感謝しつつ、次回走るチャンスがあれば、今度はもう少し貢献できるように練習していきたいと思います。(6/3)

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